Leggendo il libro nella versione integrale si comprende come il vero scandalo del testo di Maugham non stia però nella sordida e sadomasochista storia della relazione del protagonista Philip Carey con la stupida, avida e volgare cameriera Mildred che lo porterà ad un passo dalla completa autodistruzione, ma nell'atteggiamento di libertà e di irriverenza di Philip verso il perbenismo e le dichiarate certezze etiche della società inglese del tempo.
A questo romanzo del 1915 è attribuito il titolo di opera eccezionale e di natura fortemente autobiografica dell'autore.